El lago de Marte puede necesitar un volcán subterráneo para existir
Si Marte oculta un lago bajo su capa de hielo polar sur, el planeta también debe tener una cámara oculta de magma para mantener el agua líquida, sugiere un nuevo análisis.
Las señales de un lago de 20 kilómetros de ancho, enterrado bajo un kilómetro y medio de hielo cerca del polo sur de Marte, fueron reportadas por primera vez en 2018 por un equipo dirigido por el científico planetario Roberto Orosei (SN: 8/18/18, p. 6). El descubrimiento dio inicio a un debate sobre lo que se necesitaría para mantener el líquido del lago en un entorno tan frígido.
Los científicos planetarios Michael Sori y Ali Bramson consideraron varios escenarios, incluyendo polvo mezclado en la capa de hielo para mejorar sus capacidades aislantes y episodios de volcanismo pasado en el Planeta Rojo. La única manera de crear suficiente calor para explicar el lago es si también existe una piscina subterránea de magma bajo el hielo, informa el dúo en las Cartas de Investigación Geofísica del 12 de febrero.
«Tratamos de hacer nuestra debida diligencia y pensar en todo tipo de factores alternativos que pudieran elevar la temperatura», dice Sori. «La cosa del magma fue la única que lo hizo. Ninguno de los otros factores estuvo cerca».
El posible lago -el primer informe de tanta agua líquida que existe hoy en día en Marte- apareció como un brillante reflejo en el radar del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. El ambiente marciano, sin embargo, es demasiado frío para que el agua se mantenga líquida por sí sola. Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia, Italia, y sus colegas habían sugerido que las sales disueltas en el agua podían mantener bajo su punto de fusión, permitiendo que el lago existiera como un lodo salado.
Las condiciones bajo el hielo siguen siendo demasiado frías -un promedio de -68° Celsius- para explicar la existencia del lago sólo con sales, argumentan Sori y Bramson, ambos de la Universidad de Arizona en Tucson. Pero sus cálculos muestran que si hace unos 300.000 años, un volcán liberó magma en una cámara de al menos cinco kilómetros de ancho y enterrada a unos 10 kilómetros por debajo de donde parece estar el lago, esa piscina podría generar suficiente calor para seguir derritiendo hielo salado hoy en día. Sin sal, la cámara magmática tendría que ser más grande o estar más cerca de la superficie, señalan los investigadores.
Si la cámara magmática es real, significaría que Marte ha estado geológicamente activo mucho más recientemente de lo que piensan los científicos planetarios (SN: 3/4/17, p. 12). Estudios previos sugieren que la actividad geológica más reciente cerca del polo sur de Marte fue hace millones de años, por lo menos.
La existencia de la cámara también podría ser un golpe a la habitabilidad del supuesto lago: Si el lago tiene sólo unos pocos cientos de miles de años de antigüedad, eso no le da mucho tiempo a la vida para haber comenzado.
Sori y Bramson siguen siendo neutrales en cuanto a si sus hallazgos hacen que el lago sea más o menos probable que exista. «Honestamente, no estamos seguros», dice Bramson. Los investigadores sugieren que en futuras búsquedas se busque la cámara de magma o el lago. Hasta ahora, otras búsquedas de radar utilizando el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA no han visto el lago (SN: 12/22/18, p. 29).
El jurado está fuera entre otros investigadores también. La nueva investigación no descarta el papel de las sales en el derretimiento del hielo, dice la científica planetaria Bethany Ehlmann de Caltech, que no participó en ninguno de los dos estudios. Pero «este artículo es una buena contribución que explora una hipótesis alternativa», dice.
Orosei apoya las observaciones de su equipo. Los argumentos teóricos que muestran lo difícil que es que el agua líquida esté presente bajo el hielo, dice, no prueban que el agua no esté allí. «Creo que estamos entrando en un debate largo y agotador», dice.
