La altura importa: Por qué las personas de baja estatura están en mayor riesgo de diabetes pero las personas más altas tienen más cáncer

Un nuevo estudio alemán intenta explicar la asociación, a menudo observada, entre las personas de baja estatura y un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. La investigación revela que la estatura baja, en particular para los hombres con piernas cortas, tiende a correlacionarse con un mayor contenido de grasa en el hígado y, por consiguiente, con la diabetes. Pero antes de que los lectores más altos se vuelvan demasiado complacientes, otras investigaciones sugieren que el aumento en la estatura se correlaciona con un mayor riesgo de cáncer.

Durante varios años, los investigadores han identificado extrañas asociaciones entre la altura y la enfermedad. Constantemente los estudios han encontrado que la altura está inversamente relacionada con la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares. Esto significa que cuanto más corto sea usted, más probabilidades tendrá de desarrollar esas afecciones.

Nuevas investigaciones de un equipo de científicos alemanes han tratado de determinar qué componentes particulares de la altura pueden estar asociados con esas enfermedades, y si existen otros biomarcadores que puedan ayudar a explicar esta inusual correlación. Se utilizaron datos de la European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) y se incluyeron más de 2.000 sujetos en el análisis.

Tras ajustar los factores de confusión, la investigación reveló que cada 10 centímetros adicionales (3.0 pulgadas) de altura confería un 41 por ciento menos de riesgo de diabetes en los hombres y 33 por ciento en las mujeres. La asociación fue más fuerte en adultos con peso normal, lo que sugiere que la obesidad puede contrarrestar de alguna manera el menor riesgo de diabetes en personas altas.

Al observar la longitud de las piernas, la investigación sugiere que las piernas más largas en los hombres podrían estar asociadas con un menor riesgo de diabetes, pero esta relación no se observó en las mujeres. La observación más completa del estudio encontró que la grasa hepática y los factores cardiometabólicos parecían explicar significativamente la mayor parte del mayor riesgo de diabetes observado en personas de baja estatura.

«Encontramos una asociación inversa entre la estatura y el riesgo de diabetes tipo 2 entre hombres y mujeres, que estaba relacionada en gran medida con la longitud de las piernas de los hombres», concluyen los investigadores en el estudio. «Parte de esta asociación inversa puede ser impulsada por las asociaciones de mayor altura con menor contenido de grasa hepática y un perfil más favorable de factores de riesgo cardiometabólicos, específicamente grasas en sangre, adiponectina y proteína C reactiva.»

Por supuesto, aunque el estudio puede identificar claramente una asociación entre una estatura más baja y un aumento en los niveles de grasa en el hígado, todavía se desconoce el motivo exacto por el que esto es así. Los investigadores notan que otras investigaciones también han identificado una correlación entre los aumentos de estatura y la disminución de la grasa hepática, pero se necesita más investigación para explicar esta extraña asociación.

No está claro por qué las personas más altas parecen mostrar marcadores cardiometabólicos más favorables. Se plantean hipótesis sobre una serie de factores diferentes, incluyendo variantes genéticas potenciales relacionadas tanto con la altura como con las afecciones cardiometabólicas, así como con la tendencia de las personas más altas a tener una mejor sensibilidad a la insulina y a la función de las células beta. Se sugiere que esto está potencialmente relacionado con una mayor actividad de ciertas proteínas de crecimiento en personas más altas, como el factor de crecimiento similar a la insulina 1 y 2 (IGF, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, aunque estos mecanismos específicos podrían ayudar a proteger a una persona alta de la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, también podrían hacer que una persona más propensa a una serie de cánceres diferentes, apuntalando otra asociación largamente identificada entre la altura y la enfermedad. Pero esta vez funciona al revés. Cuanto más alta es una persona, mayor es su riesgo de desarrollar un número de diferentes tipos de cáncer. De hecho, el riesgo general de cáncer de una persona aumenta 10 por ciento con cada 10 centímetros (3.9 pulgadas) de altura adicional. Varios tipos de cáncer en particular (renal, de mama, ovárico, colorrectal y de próstata) muestran el mayor aumento de riesgo en relación con la estatura de una persona.

Esta asociación entre la altura y el cáncer se ha observado durante décadas. Una de las hipótesis generales para explicar esta asociación de larga data es engañosamente simple. Las personas altas simplemente tienen más células, y más células fundamentalmente aumentan el riesgo de más mutaciones, lo que lleva a más cáncer.

En 1977 un epidemiólogo estadístico de la Universidad de Oxford llamado Richard Peto hizo un agujero masivo en la hipótesis de que «más células equivalen a más cáncer». Peto preguntó, si los incidentes de cáncer se correlacionan con el número de células, entonces los organismos más grandes deberían mostrar tasas significativamente más altas de cáncer en comparación con los organismos más pequeños. Las ballenas y los elefantes, por ejemplo, deberían ser torturados por el cáncer a tasas mucho más altas que los ratones. Pero, como demostró Peto en su estudio de 1977, este no fue el caso. La observación fue rápidamente apodada La Paradoja de Peto.

Para explicar la paradoja de Peto, se sugirió que las especies más grandes de animales deben haber desarrollado mecanismos especializados de supresión del cáncer. Un interesante número de estudios recientes han comenzado a revelar algunos de estos mecanismos ocultos. Dos estudios de 2015 revelaron que los elefantes tienen 20 copias de un gen llamado P53. Conocido como un gen supresor de tumores, los humanos sólo tienen una copia de este gen y se sospecha que las mutaciones P53 juegan un papel en más de la mitad de todos los cánceres en humanos.

Por lo tanto, mientras que las especies más grandes de mamíferos parecen haber desarrollado una variedad de mecanismos de supresión del cáncer, los individuos más grandes dentro de una especie determinada todavía parecen mostrar tasas más altas de cáncer. El estudio más reciente que verifica esta observación fue realizado en 2018 por el biólogo evolutivo Leonard Nunney.

El trabajo de Nunney encontró que no todos los cánceres mostraban un mayor riesgo asociado con la estatura. Mientras que el melanoma, por ejemplo, mostró los aumentos más dramáticos en personas más altas, algunos otros cánceres (esofágico, estomacal y bucal) no aumentaron en absoluto con la altura. Una de las posibles explicaciones de Nunney para esta observación nos lleva de nuevo a los niveles del factor de crecimiento de la insulina en personas más altas.

La hipótesis presentada es que una mayor tasa de división celular aumenta el riesgo de mutaciones que causan cáncer, y el aumento de las tasas de división celular puede ser mediado potencialmente por las hormonas del factor de crecimiento de la insulina. Respaldando esta hipótesis, Nunney cita una afección llamada síndrome de Laron, que se sustenta en las deficiencias del factor de crecimiento de la insulina y se manifiesta en las de baja estatura. Los individuos con el síndrome de Laron también presentan índices increíblemente bajos de cáncer.

¿Y por qué el cáncer de piel se encuentra en tasas particularmente altas en personas más altas? Bueno, es porque las células de la piel se encuentran en grandes cantidades y se dividen continuamente a lo largo de la vida de una persona, aumentando el riesgo de mutaciones somáticas que conducen al cáncer. Nunney encontró que las tasas de división celular, mediadas por el IGF, aumentan alrededor de un dos por ciento por cada 10 cm adicionales de altura.

Entonces, ¿qué significa todo esto? Bueno, significa que si usted es bajo, es más probable que contraiga diabetes tipo 2 y si es alto, es más probable que desarrolle cáncer de piel. Por supuesto, estos mayores niveles de riesgo relacionados con la altura son relativamente mínimos comparados con una multitud de factores ambientales que se sabe que contribuyen a la enfermedad.

Puede parecer dramático sugerir que alguien de más de siete pies de altura tiene el doble de riesgo de desarrollar cáncer en comparación con alguien de cinco pies de altura. Pero Nunney señala que estos tipos de factores de riesgo relativo no son nada de qué preocuparse.

«Por lo tanto, en el rango factible de la mayor parte de la altura humana, el efecto máximo que se obtiene incluso en ese rango extremo es sólo el doble», dijo Nunney a Healthline en 2018. «Mientras que fumar cigarrillos, incluso fumar moderadamente, te va a dar ocho o nueve veces más riesgo de cáncer de pulmón que si no fumas.»