Los robots se están convirtiendo en tutores en el aula. Pero, ¿superarán la nota?

Reflexionando sobre la pantalla de una tableta que muestra una escena de la ciudad, una estudiante de pre-kindergarten inclina su cabeza hacia un lado y golpea pensativamente su labio.

«¿Qué estamos tratando de encontrar?», pregunta el robot de peluche, rojo y azul llamado Tega, que está encaramado en el escritorio al lado de la chica. El bot se parece a un Furby del tamaño de un osito de peluche.

«Estamos tratando de encontrar cosas de color lavanda», explica la niña. Lavanda es una palabra de nuevo vocabulario. «¡DE ACUERDO!» Tega chirridos.

La chica usa su dedo índice para moverse por la escena. Eventualmente, elige la imagen de una niña que no viste de púrpura. El juego pone una marca roja en su elección: equivocado.

La niña se tumba en su silla y la cabeza se le cae al pecho, como dice Tega: «Estoy seguro de que la próxima vez lo harás mejor». Creo en ti.»

El robot, que los investigadores del MIT están probando con estudiantes de una escuela pública del área de Boston, se inclina hacia la niña, que se inclina hacia adentro para que su mejilla esté justo al lado de la de Tega.

Ahora es el turno del robot. «¡Hora de actuar!», dice. La escena en pantalla cambia, como si el robot estuviera controlando telepáticamente la tableta. «Hmm…»

Tega mira a su pareja, como si estuviera buscando confirmación de que lo está haciendo bien, y la niña le pone una ventosa en las mejillas alentadoramente. El robot mira hacia atrás a la pantalla. La chica apoya su mano en el suave pelaje del robot y murmura: «Yo creo en ti».

Este tipo de conexión estrecha es típica de las interacciones niño-robot, dice la investigadora de robótica social e interacción hombre-robot del MIT, Cynthia Breazeal. Su equipo está investigando cómo este robot puede ayudar a los estudiantes a aprender. Los niños tienen una «afinidad especial» con los robots, dice.

Aunque los adultos se desilusionan rápidamente con máquinas que no son muy perceptivas o que no hablan más que frases con guiones, los niños son propensos a charlar, escuchar y tratar de otra manera incluso a los robots básicos como seres sociales sensibles, dice Tony Belpaeme, un robótico social de la Universidad de Gante en Bélgica. Investigadores como Breazeal y Belpaeme están tratando de aprovechar esa conexión para crear robots que se comprometan con los niños como tutores y compañeros de aprendizaje.

Estos robots no están destinados a reemplazar a los maestros humanos, dice Paul Vogt, un investigador en robótica social y desarrollo del lenguaje de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos. Pero los autómatas personalizables e infinitamente pacientes podrían proporcionar a los estudiantes atención personalizada en aulas abarrotadas. Ese apoyo adicional puede ser especialmente útil para los niños con necesidades especiales o para los estudiantes que están aprendiendo en un idioma diferente al que están acostumbrados, dice Belpaeme, que está estudiando cómo los robots pueden ayudar a los niños inmigrantes en Europa a aprender un segundo idioma.

Los robots también podrían ayudar a los estudiantes educados en el hogar, dicen sus defensores, o enseñar en áreas donde los expertos humanos son escasos. Los robots anglófonos entrarán en unas 500 aulas japonesas este año exactamente para ese propósito. Cientos de clases de kindergarten en China también han adoptado robots educativos. Pero en los países occidentales, estos dispositivos aún no han invadido las aulas.

Sin embargo, al igual que cualquier tecnología educativa costosa, es posible que los robots de las aulas nunca lleguen a todas las aulas. El científico informático y cognitivo Brian Scassellati de la Universidad de Yale y sus colegas han tenido éxito con un dispositivo llamado Keepon que parece dos pelotas de tenis amarillas apiladas con ojos y nariz. «Cuando los producimos en el laboratorio, probablemente nos cuestan unos 200 dólares en total», dice. Pero muchos investigadores utilizan el robot humanoide Nao, que cuesta varios miles de dólares cada uno, lo que plantea la pregunta de cuántas escuelas podrán pagar a los ayudantes de clase.

«Hay mucha publicidad sobre los robots», dice Goren Gordon, investigador de curiosidad natural y artificial de la Universidad de Tel Aviv. En este momento, la mayoría de las pruebas han sido a corto plazo en grupos pequeños de niños. Se sabe tan poco acerca de los riesgos potenciales que implica el hecho de que los niños pequeños estén cerca de los autómatas. Sin embargo, las primeras pruebas sugieren que los robots podrían ayudar a los estudiantes a aprender nuevas habilidades y promover buenos hábitos de estudio y actitudes positivas hacia el aprendizaje. Los investigadores todavía tienen mucho que descubrir sobre las mejores prácticas y los impactos potenciales si los robots educativos van a lograr la permanencia en el cargo.

Aquí para ayudar
Antes de calificar a los robots por sus habilidades de enseñanza, considere por qué los educadores automatizados podrían trabajar mejor como entidades físicas en lugar de virtuales. Resulta que el cuerpo de un robot puede ser tan importante como su cerebro. Una revisión de 33 estudios que examinaron cómo los adultos y los niños responden a los robots físicamente presentes, los videos de los robots y las versiones animadas de esos mismos robots reveló que la gente generalmente ve a los robots físicos de manera más positiva y los encuentra más persuasivos que a los robots grabados en video y animados. Jamy Li de la Universidad de Twente en los Países Bajos reportó estos resultados en 2015 en el International Journal of Human-Computer Studies.

«Hay algo en los robots que los diferencia de una computadora», dice Belpaeme. «El mismo contenido entregado por un robot de alguna manera hace que nuestros cerebros se sienten y presten atención…. Aún no sabemos por qué es así». Aún así, los robots han aprovechado esa ventaja para construir máquinas que transmiten información de todo, desde matemáticas hasta nutrición y lenguaje de señas.

Por supuesto, una educación completa es mucho más que aprender hechos. También se trata de desarrollar buenos hábitos de estudio y actitudes hacia la educación que harán que los estudiantes aprendan de por vida. En esta área, los robots han demostrado ser útiles.

En un nivel muy básico, los robots pueden hacer que el trabajo escolar sea más divertido, afirman los defensores. «Si a los niños les gusta aprender, van a aprender más», dice Belpaeme. «Es realmente tan simple como eso.» Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison fueron testigos del poder de los robots para hacer divertidas las tareas escolares cuando diseñaron un robot llamado Minnie para apoyar la lectura de los niños en casa. Minnie, descrita el pasado mes de agosto en Science Robotics, comenta un libro mientras el niño lee en voz alta, muestra respuestas emocionales a las historias y resume los puntos de la trama para apoyar la comprensión lectora.