Los genes podrían explicar por qué los perros no pueden olfatear a algunas personas bajo estrés

Algunos perros policía pueden oler el miedo, y eso podría ser una mala noticia para encontrar a personas desaparecidas cuya composición genética las hace más propensas al estrés.

Los perros policías entrenados no podían reconocer a las personas estresadas con una versión particular de un gen que está involucrado en el manejo del estrés, reportó el genetista Francesco Sessa el 22 de febrero en la reunión anual de la American Academy of Forensic Sciences. Los perros no tuvieron problemas para identificar a los hombres y mujeres voluntarios cuando la gente no estaba estresada. El estudio puede ayudar a explicar por qué los perros pueden realizar un entrenamiento impecable, pero tienen dificultades para seguir a las personas en situaciones del mundo real.

Sessa, de la Universidad de Foggia en Italia, y sus colegas se preguntaban si el miedo podría cambiar el olor normal de una persona y desviar la capacidad de los perros para encontrar a personas desaparecidas. Los investigadores también investigaron si los genes de las personas podrían hacer que algunos individuos sean más fáciles o más difíciles para que los perros los elijan de una alineación.

Estudios anteriores ya habían vinculado diferentes versiones del gen transportador de serotonina SLC6A4 con el manejo del estrés. Las personas que tienen la versión larga del gen tienden a manejar el estrés mejor que las que tienen la versión corta, señaló Sessa.

Él y sus colegas reclutaron a cuatro voluntarios: un hombre y una mujer, cada uno con la versión larga del gen, y un hombre y una mujer con la versión corta. Cada uno de los participantes usó una bufanda durante un par de horas al día para imprimir su aroma en la prenda. Luego los investigadores trajeron a los voluntarios al laboratorio. En la primera sesión, los voluntarios usaron una camiseta y no fueron sometidos a ningún tipo de estrés. El equipo creó entonces dos alineaciones de camisetas, una con las de los hombres y otra para las mujeres. Después de oler las bufandas, dos perros policías entrenados no tuvieron problemas para identificar a ninguno de los voluntarios en una fila de 10 camisetas. Las unidades caninas identificaron a cada uno de los voluntarios en tres de los tres intentos.

A continuación, los investigadores enfatizaron a los voluntarios haciéndoles hablar en público. El corazón de los participantes se aceleró y su respiración se hizo superficial, una señal de que la gente estaba asustada, dijo Sessa.

Ese estrés puede haber hecho que el olor de su cuerpo también cambie, confundiendo a los perros. Los animales escogieron camisetas manchadas de estrés pertenecientes al hombre y a la mujer con la versión larga del gen de la alineación en dos de cada tres intentos. Pero ninguno de los dos perros pudo identificar a las personas estresadas con la versión corta del gen, lo que sugiere que el olor natural de esas personas cambia más con el estrés.

Los investigadores necesitan confirmar sus hallazgos en un estudio más grande, señaló Sessa. Y el equipo aún no ha analizado cómo el estar asustado o estresado cambia el olor corporal.

«Podría ser una explicación plausible» de por qué los perros pueden encontrar a algunas personas más fácilmente que otras, dice el criminólogo y científico forense Cliff Akiyama, fundador de Akiyama and Associates, una empresa de consultoría forense con sede en Filadelfia. «Nuestros cuerpos responden al trauma de manera muy diferente», dice.

El miedo puede desencadenar una avalancha de hormonas del estrés que hace que algunas personas se congelen, otras luchen y otras huyan. Parece razonable que la misma inundación de hormonas pueda alterar el olor de una persona, dice Akiyama. Pero eso no significa que los perros sean inútiles para encontrar personas desaparecidas. Muchas personas son secuestradas por sus padres, parientes u otras personas que las víctimas conocen, dice. Así que los abducidos no siempre tienen miedo de sus secuestradores, tal vez dejando sus olores inalterados.