Las inundaciones provocadas por el cambio climático pueden perjudicar a las pequeñas empresas

El aumento del nivel del mar, impulsado por el cambio climático, está causando un aumento de las inundaciones durante las mareas altas a lo largo de gran parte de la costa de Estados Unidos. Aunque estas inundaciones suelen ser menores, un nuevo estudio sugiere que los patrones de tráfico de automóviles podrían ayudar a revelar cómo las inundaciones dañan los ingresos comerciales de una zona.

Las inundaciones mareomotrices «no son una en cien años ni una en mil años. Son una vez a la semana», dice Miyuki Hino, científica social ambiental de la Universidad de Stanford.

Aunque cada vez más frecuentes, estas inundaciones suelen durar sólo unas pocas horas. Esto puede dificultar la contabilización de las pérdidas económicas que causan. Hino y sus colegas trataron de cuantificar esos impactos examinando los datos de estacionamiento en el centro histórico de Annapolis, Maryland, ubicado en la bahía de Chesapeake.

El equipo primero construyó una base de datos de eventos de inundaciones usando imágenes de inundaciones publicadas en los medios sociales al mismo tiempo que las lecturas de los mareógrafos mostraban altos niveles de agua, con el fin de eliminar las inundaciones causadas por la lluvia. El equipo de Hino estima que en 2017 se produjeron 44 inundaciones por mareas, clasificadas como menores, modestas o graves.

Luego, el equipo analizó las transacciones de estacionamiento en un lote cercano en busca de cambios en los ingresos por estacionamiento. Los investigadores hallaron que las inundaciones coincidieron con caídas en las visitas que oscilaron entre 37 y 89 por ciento, dependiendo de la gravedad de la inundación. Eso contribuyó a cerca de 3,000 visitantes menos, o una reducción de 1.7 por ciento, en 2017, según el estudio publicado en línea el 15 de febrero en Science Advances.

Mientras que los ingresos anuales combinados de 2017 para las empresas de 16 áreas sumaron un total de $12.2 millones en 2017, los investigadores no tuvieron acceso a las finanzas diarias de las tiendas.

Así que buscaron datos de la ciudad que contaran los ingresos diarios de los negocios del centro de la ciudad en fechas que se inundaron (definidas como moderadas a severas en la escala de Hino) en 2016, pero no en 2015. Encontraron que los ingresos en esos días disminuyeron en un 22,5 por ciento en promedio.

Esto permitió a los investigadores estimar las pérdidas económicas causadas por el impacto de las inundaciones en los visitantes en 2017. Una caída del 1,7 por ciento en los visitantes anuales habría conducido a una pérdida de entre el 0,7 y el 1,4 por ciento en los ingresos de las 16 empresas del centro de la ciudad, o entre 86.000 y 172.000 dólares, concluyen Hino y sus colegas.

Debido a que se espera que los mares sigan creciendo en las próximas décadas (SN: 10/27/18, p. 7), es probable que estas pérdidas por inundaciones mareomotrices aumenten, dice Hino, quien también presentó el trabajo en una conferencia de prensa el 14 de febrero en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

El estudio es útil para llamar la atención sobre los costos y los daños causados por las inundaciones de las mareas, dice Hamed Moftakhari, ingeniero civil y ambiental de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, que no participó en el estudio. Pero es probable que la situación más allá de un pequeño estacionamiento en el centro de la ciudad sea mucho más compleja de lo que el estudio resume, dice. «Me encantaría ver una representación más completa del costo que las transacciones en el estacionamiento».