Extraño flash de rayos X detectado en la galaxia Fireworks
NGC 6946, mejor conocida como la galaxia Fireworks, ha hecho honor a su nombre recientemente. En una serie de observaciones, una llamarada extremadamente brillante de rayos X apareció y desapareció en cuestión de semanas. En un nuevo estudio, los científicos de la NASA especulan sobre lo que podría haber causado la extraña señal.
El rompecabezas comenzó cuando el telescopio de rayos X NuSTAR de la NASA fue entrenado en NGC 6946 para observar una de las supernovas que le da a la galaxia Fireworks su apodo. A primera vista, esa supernova era la atracción principal, brillando más que cualquier otra cosa a la vista. En la imagen de arriba, puede verse como un punto verde azulado en la parte superior derecha.
Pero cuando NuSTAR miró el área de nuevo 10 días después, la supernova estaba siendo eclipsada. Otra señal de rayos X había florecido brillante, visible en la imagen como la gran mancha verde hacia abajo a la izquierda. Esta aparición dentro de un período tan corto fue inusual en sí misma, pero el misterio se profundizó cuando otro observatorio de rayos X de la NASA, Chandra, observó la galaxia 10 días más tarde. La señal había desaparecido.
«Diez días es realmente poco tiempo para que aparezca un objeto tan brillante», dice Hannah Earnshaw, autora principal del estudio. «Normalmente con NuSTAR, observamos cambios más graduales a lo largo del tiempo, y no solemos observar una fuente varias veces en rápida sucesión. En este caso, tuvimos la suerte de encontrar una fuente que cambia muy rápidamente, lo cual es muy emocionante».
La señal se denominó ULX-4, por su fuente de rayos X ultraluminosa. Como su nombre indica, esta es la cuarta ULX detectada en esta galaxia, pero su brevedad la convierte en la más extraña. Normalmente, los ULX duran mucho más.
Entonces, ¿qué podría ser? Mientras que la señal se parece bastante a una supernova en los rayos X, no emitió ninguna luz en el espectro visible, descartando efectivamente esa explicación. Podría haber sido creado por un agujero negro devorando otro objeto como una estrella, que puede producir destellos brillantes de rayos X. Sin embargo, la mayoría de las veces, estos eventos se extienden por mucho más tiempo que unas pocas semanas. Es posible que una pequeña estrella fuera destruida rápidamente por un agujero negro, pero esto sería bastante raro.
Otra posibilidad que el equipo lanza es que ULX-4 vino de un tipo muy específico de estrella de neutrones. Si una de estas pequeñas y densas estrellas girara muy rápido, el campo magnético que produce podría actuar como una barrera que impide que el material cercano caiga en la estrella. Esto mantendría el objeto oscuro en los rayos X la mayor parte del tiempo, excepto durante breves períodos en los que la barrera se debilita. Durante estos tiempos, el material podría alcanzar la superficie y calentarse, produciendo señales de rayos X de corta duración que podrían parecerse a las detectadas.
Afortunadamente, hay una manera de probar esta hipótesis. Si la barrera magnética ha vacilado una vez, debería volver a hacerlo en algún momento, para que los astrónomos puedan estar atentos a cualquier futura erupción.
