El brote de Ébola en el Congo es un campo de pruebas para nuevos tratamientos

En medio del segundo brote de Ébola más grande de todos los tiempos, la búsqueda de un tratamiento que salve vidas está en marcha. Un ensayo clínico de pacientes que se está llevando a cabo ahora en el Congo está reuniendo pruebas sobre terapias experimentales, para proporcionar una opción probada cuando el virus mortal vuelva a emerger inevitablemente.

El primer ensayo clínico multimedicamentoso de terapias del Ébola, que comenzó a reclutar pacientes en noviembre, comparará la efectividad de tres tratamientos con anticuerpos diferentes y un medicamento antiviral. Una terapia probada brevemente durante el brote de 2014-2016 en África Occidental, la mayor de la historia, ya ha demostrado ser prometedora.

Con los datos del ensayo, sin embargo, «podremos decir, idealmente, que este medicamento o ese medicamento realmente funciona, no sólo pensamos o esperamos que funcione», dice Richard Davey, uno de los principales investigadores del ensayo y subdirector clínico del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. en Bethesda, Maryland.

El virus del Ébola causa enfermedades graves, incluyendo fiebre, vómitos, diarrea y sangrado. Los índices de mortalidad oscilan entre el 25 y el 90 por ciento, dependiendo del brote. Durante el brote actual del Congo – el décimo y el mayor desde que se descubrió el Ébola dentro de sus fronteras en 1976 – alrededor del 63 por ciento de los infectados han muerto, o 510 de los 811 casos reportados hasta el 9 de febrero. Detener el brote, que comenzó el 1 de agosto, ha sido difícil debido a los riesgos de seguridad y al conflicto armado en la región, así como a la desconfianza pública en la respuesta médica, dice la Organización Mundial de la Salud.

El ensayo de la droga comenzó en una unidad de tratamiento en la nororiental ciudad congoleña de Beni, con planes para añadir unidades adicionales. Los pacientes inscritos recibirán una de las cuatro terapias del ensayo, así como cuidados de apoyo estándar, incluyendo líquidos, electrolitos y analgésicos. Los investigadores compararán las tasas de mortalidad entre cada grupo de pacientes inscritos después de 28 días de tratamiento para determinar la efectividad de cada medicamento. Los cuatro tratamientos en estudio han sido estudiados en animales. Los tres tratamientos con anticuerpos se han considerado seguros para el uso humano, mientras que las pruebas de seguridad del antiviral en las personas están en curso.

Los tratamientos con anticuerpos «básicamente estimulan el sistema inmunológico para tener una presencia inmediata de anticuerpos dirigidos contra el virus», dice Davey. Uno, llamado mAb114, fue clonado de una muestra tomada de un sobreviviente del Ébola 11 años después de la infección de la persona en 1995. Este tratamiento se dirige a una proteína en la superficie del virus del Ébola y de alguna manera dificulta la entrada del virus en las células. Todos los macacos a los que se les dio una dosis letal de Ébola y se les trató con mAb114 sobrevivieron incluso cuando el medicamento fue administrado cinco días después de la infección, informaron investigadores en Science en 2016.

Mientras que mAb114 está compuesto por un solo anticuerpo, otros dos -REGN-EB3 y ZMapp- son cócteles, cada uno de los cuales contiene tres anticuerpos diferentes. En un estudio que evaluó diferentes dosis de REGN-EB3, ciertos regímenes de dosificación previnieron la muerte en todos o la mayoría de los macacos que habían sido infectados con Ébola, según un estudio de 2018 publicado en el Journal of Infectious Diseases.

Mientras tanto, ZMapp pareció beneficiar a algunos pacientes en un ensayo clínico realizado al final del brote en África Occidental. Ocho de los 36 pacientes que recibieron el medicamento y la atención de apoyo murieron, en comparación con 13 de 35 pacientes que recibieron sólo atención de apoyo, informaron los investigadores en el New England Journal of Medicine en 2016. Pero ese trabajo de ensayo anterior no tuvo suficientes pacientes para proporcionar evidencia estadísticamente significativa de que el fármaco funciona mejor que la atención de apoyo sola.

El único tratamiento sin anticuerpos que se está estudiando en el ensayo es un medicamento antiviral llamado remdesivir, o GS-5734, que parece estar dirigido a un paso en el «manual del usuario» del virus para hacer copias de sí mismo. El medicamento suprimió la replicación del virus y, en ciertas dosis, ayudó a los macacos infectados con Ebola a sobrevivir, informaron investigadores en Nature en 2016.

Todas las terapias bajo escrutinio ya están siendo utilizadas en este brote bajo los protocolos de «uso compasivo» establecidos por la OMS. En las unidades de tratamiento congoleñas que participarán en el ensayo clínico, los pacientes serán asignados aleatoriamente para recibir uno de los medicamentos, con un número igual de pacientes en cada grupo. Si el ensayo no inscribe a suficientes pacientes para obtener resultados estadísticamente significativos, permanecerá abierto a los pacientes en futuros brotes.

Mientras tanto, las personas que aún no han estado expuestas al Ébola pero que se consideran de alto riesgo en el Congo y los países vecinos están recibiendo una vacuna experimental llamada rVSV-ZEBOV (SN Online: 5/21/18) para prevenir la infección. Más de 73.000 personas han recibido la vacuna preventiva hasta ahora. El Congo ha vacunado a trabajadores sanitarios, familiares de pacientes y otros contactos. Las regiones vecinas de Uganda y el Sudán meridional también están vacunando a los trabajadores de la salud y a otras personas en situación de riesgo. Ruanda tiene planes de hacer lo mismo.

«El único resquicio de esperanza en toda la nube oscura» de este brote es la disponibilidad de la vacuna y la terapéutica, dice el epidemiólogo de enfermedades infecciosas Mosoka Fallah del Instituto Nacional de Salud Pública de Liberia en Monrovia. Cree que el despliegue de la vacuna y los tratamientos han evitado que el brote empeore mucho más de lo que ya está.