Aumenta la evidencia de que las bacterias intestinales pueden influir en el estado de ánimo y prevenir la depresión

De todas las muchas maneras en que el abundante ecosistema de microbios en el intestino de una persona y otros tejidos puede afectar la salud, sus influencias potenciales en el cerebro pueden ser las más provocativas. Ahora, un estudio de dos grandes grupos de europeos ha encontrado que faltan varias especies de bacterias intestinales en personas con depresión. Los investigadores no pueden decir si la ausencia es una causa o un efecto de la enfermedad, pero mostraron que muchas bacterias intestinales podrían producir sustancias que afectan la función de las células nerviosas, y tal vez el estado de ánimo.

«Es el primer intento real de rastrear cómo» las sustancias químicas de un microbio podrían afectar el estado de ánimo de los seres humanos, dice John Cryan, un neurocientífico del University College Cork en Irlanda que ha sido uno de los defensores más vocales de una conexión microbiomo-cerebro. El estudio «realmente empuja el campo desde donde ha estado» con pequeños estudios de personas deprimidas o experimentos con animales. Las intervenciones basadas en el microbioma intestinal se encuentran actualmente bajo investigación: La Universidad de Basilea en Suiza, por ejemplo, está planeando un ensayo de trasplantes fecales, que pueden restaurar o alterar el microbioma intestinal, en personas deprimidas.

Varios estudios en ratones habían indicado que los microbios intestinales pueden afectar el comportamiento, y pequeños estudios de personas sugirieron que este repertorio microbiano se altera en la depresión. Para probar el vínculo en un grupo más grande, Jeroen Raes, microbiólogo de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica, y sus colegas examinaron más de cerca a 1054 belgas que habían reclutado para evaluar un microbioma «normal». Algunos del grupo -173 en total- habían sido diagnosticados con depresión o les había ido mal en una encuesta de calidad de vida, y el equipo comparó sus microbiomas con los de los otros participantes. Dos tipos de microbios, Coprococcus y Dialister, faltaban en los microbiomas de los sujetos deprimidos, pero no en aquellos con una alta calidad de vida. El hallazgo se sostuvo cuando los investigadores permitieron factores como la edad, el sexo o el uso de antidepresivos, todos los cuales influyen en el microbioma, informa el equipo hoy en día en Nature Microbiology. También encontraron que las personas deprimidas tenían un aumento en las bacterias implicadas en la enfermedad de Crohn, lo que sugiere que la inflamación puede ser la causa.

Los resultados microbiológicos en una población a menudo no se mantienen en otra. Pero cuando el equipo analizó los datos de otro grupo -1064 holandeses cuyos microbiomas también habían sido muestreados- encontraron que faltaban las mismas dos especies entre los que estaban deprimidos, y también faltaban en siete sujetos que sufrían de depresión clínica severa. Los datos no prueban causalidad, reconoce Raes, pero son «una observación independiente respaldada por tres[grupos de personas]».

Buscando algo que pudiera relacionar los microbios con el estado de ánimo, Raes y sus colegas compilaron una lista de 56 sustancias importantes para el funcionamiento adecuado del sistema nervioso que los microbios intestinales producen o descomponen. Encontraron, por ejemplo, que Coprococcus parece tener una vía relacionada con la dopamina, una señal cerebral clave involucrada en la depresión, aunque no tienen evidencia de cómo esto podría proteger contra la depresión. El mismo microbio también produce una sustancia antiinflamatoria llamada butirato, y el aumento de la inflamación está implicado en la depresión.

Vincular la ausencia de la bacteria a la depresión «tiene sentido fisiológicamente», dice Sara Campbell, una fisióloga de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey. Aún así, nadie sabe cómo los compuestos microbianos que se producen en el intestino pueden influir en el cerebro. Un posible canal es el nervio vago, que une el intestino y el cerebro.

Resolver la conexión microbiomo-cerebro «podría conducir a nuevas terapias», sugiere Raes. De hecho, algunos médicos y compañías ya están explorando los probióticos típicos -suplementos bacterianos orales- para la depresión, aunque normalmente no incluyen los microbios intestinales que faltan identificados en el nuevo estudio. El neurocientífico clínico André Schmidt de la Universidad de Basilea ha iniciado un ensayo clínico en el que su equipo está evaluando la salud mental y la microbiota de 40 personas deprimidas antes y después de recibir un único trasplante fecal.

Él y otros defensores están de acuerdo en que solidificar cualquier conexión entre la depresión y el microbiooma requerirá muchos más estudios. Aún así, Sven Pettersson, un biólogo experimental del Instituto Karolinska de Estocolmo que fue uno de los primeros en sugerir tal vínculo, llama a los nuevos hallazgos «una señal masiva a la comunidad clínica para que considere la elaboración de perfiles microbianos en sus pacientes[de salud mental]».