Cómo los ratones cantantes cantan a dúo
En el sotobosque de los bosques nubosos centroamericanos, los ratones se cantan entre ellos. Ahora un estudio de las criaturas carismáticas revela cómo sus cerebros orquestan estos dúos de fuego rápido.
Los resultados, publicados en la edición del 1 de marzo de Science, muestran que los cerebros de los ratones cantores dividen el trabajo musical. Un sistema cerebral dirige los patrones de notas que componen las canciones, mientras que otro coordina los dúos con otro ratón, que se llevan a cabo con una precisión de fracciones de segundo.
El estudio sugiere que «un animal estrafalario del bosque nuboso de Costa Rica podría darnos una nueva perspectiva» sobre el rápido dar y recibir en las conversaciones de la gente, dice el coautor del estudio Michael Long, un neurocientífico de la Facultad de medicina de la Universidad de Nueva York.
Abundan las rarezas en estos ratones, conocidos como ratones cantores de Alston (Scotinomys teguina). Al igual que los cantantes famosos con exigencias extremas de salas verdes, estos ratones son «una especie de divas», dice Long, que requieren terrarios más grandes, equipo de ejercicio y una dieta muy especial.
En el laboratorio, la comida estándar para ratones no es suficiente; en cambio, los ratones cantan un festín de gusanos de comida fresca, comida seca para gatos y frutas y bayas frescas, dice Bret Pasch. El biólogo de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff ha estudiado estos ratones cantores durante años, pero no participó en este estudio.
Los ratones también son, por supuesto, ruidosos. «Son muy vocales», particularmente en los confines de un laboratorio, dice Pasch. «Una vez que un animal llama, es como una sinfonía que suena», con llamadas repetidas. En la naturaleza, se cree que estos dúos atraen a los compañeros y vigilan el territorio.
Se cree que un sistema cerebral controla el contenido de las canciones. Pero otra parte, la corteza motora orofacial, o OMC, orquesta el tiempo de fracción de segundo necesario para los dúos de ratones, encontraron Long y sus colegas.
Cuando el equipo enfriaba la OMC de los ratones, ralentizando la actividad de esas células nerviosas, las canciones se alargaban, lo que sugiere que la región cerebral normalmente controla el tiempo de las canciones. Y cuando los investigadores usaron un medicamento para silenciar la OMC, los ratones tuvieron problemas para cantar a dúo en respuesta a la llamada de otro ratón.
«De una manera muy clara y convincente, muestran que esta estructura está involucrada en este comportamiento», dice el neurobiólogo Steffen Hage de la Universidad de Tubinga en Alemania, quien escribió un comentario acompañante en Science.
El MAC de los ratones cantores puede no alinearse exactamente con las áreas del cerebro que se utilizan para marcar el ritmo de las conversaciones humanas. Aún así, los resultados pueden dar pistas sobre las conversaciones humanas, que a menudo se desarrollan con clips igualmente rápidos. Esa búsqueda podría llevar finalmente a terapias para los trastornos que afectan la comunicación, como los derrames cerebrales y el autismo, dice Long.
Los resultados también resaltan los beneficios de estudiar una variedad de animales de manera creativa. «A medida que ponemos micrófonos a más especies, encontramos que muchas de ellas están usando sus voces», dice Pasch.
