Los 10 mejores aniversarios de la ciencia para celebrar en 2019

Identificar aniversarios para celebrar no es exactamente el tema más apremiante al que se enfrenta la comunidad científica en estos días.

Hay cosas mucho más importantes. Como articular la gravedad del cambio climático y buscar nuevos conocimientos que ayuden a combatirlo. O lidiar con el acoso sexual y la discriminación. O asegurar una financiación fiable de un gobierno que no funciona. Por no hablar de averiguar qué es la materia oscura.

Sin embargo, para mantener la cordura es necesario desviarse ocasionalmente de todas las fuentes de la oscuridad, la desesperación y el desaliento. En los días sombríos a veces ayuda recordar momentos más felices y reflexionar sobre algunos de los grandes logros de la ciencia y los científicos responsables de ellos. Afortunadamente, el 2019 ofrece numerosas oportunidades para celebrar, muchas más de las que caben en un Top 10. Así que no se preocupe si su favorito no está en la lista (como el centenario de J. Presper Eckert, el cumpleaños número 200 de John Couch Adams o Jean Foucault o el cumpleaños número 150 de Caroline Furness).

10. Andrea Cesalpino, 500 años
A menos que usted sea un fanático de la botánica excepcionalmente serio, probablemente nunca haya oído hablar de Cesalpino, nacido el 6 de junio de 1519. Fue médico, filósofo y botánico en la Universidad de Pisa hasta que el Papa, necesitado de un buen médico, lo llamó a Roma. Como investigador médico, Cesalpino estudió la sangre y tuvo algún sentido sobre su circulación mucho antes de que el médico inglés William Harvey descubriera el panorama general de la sangre. Cesalpino fue el más impresionante como botánico, generalmente acreditado por haber escrito el primer libro de texto de botánica. No lo hizo todo bien, por supuesto, pero describió muchas plantas con precisión y las clasificó de manera más sistemática que los investigadores anteriores, que en su mayoría consideraban las plantas como una fuente de medicamentos. Hoy en día su nombre es memorializado por el género de planta floreciente Caesalpinia.

9. Leonardo da Vinci, 500º aniversario de la muerte
Menos de un mes antes de nacer Cesalpino, Leonardo murió, el 2 de mayo de 1519. Leonardo es mucho más famoso en la mente popular como artista que como científico, pero también fue un anatomista, geólogo, ingeniero y matemático serio (hola, hombre del Renacimiento). Su papel en la historia de la ciencia fue limitado porque muchas de sus ideas ingeniosas residían en cuadernos que nadie leyó hasta mucho después de su muerte. Pero era un observador prolífico e imaginativo del mundo. Desarrolló elaboradas vistas geológicas sobre los valles de los ríos y las montañas (pensó que los picos de los Alpes habían sido alguna vez islas en un océano más alto). Como ingeniero, reconoció que las máquinas complejas combinaban unos pocos principios mecánicos simples, e insistió en la imposibilidad del movimiento perpetuo. Formuló ideas básicas sobre el trabajo, el poder y la fuerza que se convirtieron en las piedras angulares de la física moderna cuando Galileo y otros desarrollaron con mayor precisión más de un siglo después. Y por supuesto, Leonardo probablemente habría inventado el avión si hubiera tenido suficientes fondos.

8. Tratado de Petrus Peregrinus sobre el magnetismo, 750º aniversario
El magnetismo ha sido conocido desde la antigüedad, como una propiedad exhibida por ciertas rocas que contienen hierro conocidas como lodestones. Pero nadie lo entendió muy bien hasta que llegó Petrus Peregrinus (o Pedro el Peregrino) en el siglo XIII. Dejó muy pocas pistas sobre su vida personal; nadie sabe cuándo nació o murió. Pero debe haber sido un matemático y técnico profundamente talentoso, elogiado profusamente por el famoso filósofo crítico de la naturaleza Roger Bacon (si el Pedro al que se refería era en realidad el Peregrino).

En cualquier caso, Pedro compuso el primer tratado científico sustancial sobre magnetismo (completado el 8 de agosto de 1269), explicando el concepto de los polos magnéticos. Incluso se dio cuenta de que si rompías un imán en pedazos, cada pieza se convertía en un nuevo imán con sus propios dos polos – norte y sur, en analogía con los polos de la «esfera celestial» que supuestamente llevaba las estrellas alrededor de la Tierra. Pero Pedro no se dio cuenta de que las brújulas funcionaban porque la Tierra misma es un imán gigante. Tampoco anticipó las leyes de la termodinámica, diseñando lo que él creía que era una máquina de movimiento perpetuo impulsada por el magnetismo. Leonardo habría recomendado no darle una patente.

7. La circunnavegación del mundo de Magallanes, 500º aniversario
El 20 de septiembre de 1519, Fernando Magallanes zarpó del sur de España con cinco barcos en un viaje transoceánico que requeriría tres años para circunnavegar el mundo. Pero Magallanes sólo llegó a la mitad, muerto en una escaramuza en las Filipinas. Aún así, el viaje conserva su nombre, aunque algunas fuentes modernas prefieren llamarlo la expedición Magallanes-Elcano para incluir a Juan Sebastián Elcano, comandante del Victoria, el único barco de los cinco originales que regresó a España. El historiador Samuel Eliot Morison señaló que Elcano «terminó la navegación, pero sólo estaba llevando a cabo el plan de Magallanes».

Entre los grandes navegantes de la Era de los Descubrimientos, Morison opinó: «Magallanes es supremo», y por sus contribuciones a la navegación y la geografía, «el valor científico de este viaje está fuera de toda duda». Aunque ciertamente no era necesario navegar alrededor de la Tierra para probar que era redonda, circunnavegar el globo por primera vez seguramente califica como un logro humano significativo, incluso si se clasifica ligeramente por detrás de ir a la Luna.

6. Alunizaje, 50º aniversario
Apolo 11 fue principalmente un logro simbólico (aunque técnicamente difícil), pero sin embargo científicamente significativo. Además de impulsar la ciencia de la geología lunar al traer de vuelta las rocas lunares, los astronautas del Apolo desplegaron experimentos para medir los terremotos lunares (con lo que aprendieron más sobre el interior de la luna), estudiaron los suelos lunares y el viento solar, y dejaron atrás un espejo como blanco para que los láseres terrestres midieran la distancia a la luna con alta precisión. (Posteriormente, las misiones Apolo también desplegaron experimentos más extensos.)

Pero incluso más que proporcionar nuevos resultados científicos, la misión Apolo representó una celebración de los logros científicos del pasado -la comprensión de las leyes del movimiento y la gravedad y la química y la propulsión (por no mencionar la comunicación electromagnética)- acumulados por científicos anteriores que no tenían idea de que su trabajo algún día haría famoso a Neil Armstrong.

5. Alexander von Humboldt, 250 años
Nacido en Berlín el 14 de septiembre de 1769, von Humboldt fue quizás el mejor candidato del siglo XIX para la designación de hombre renacentista. No sólo geógrafo, geólogo, botánico e ingeniero, sino que también fue un explorador de clase mundial y uno de los escritores de ciencia popular más importantes de su siglo. Con el botánico Aimé Bonpland, von Humboldt pasó cinco años explorando Sudamérica y México en busca de nuevas plantas, a la vez que registraba 23 volúmenes de observaciones sobre geología y minerales, meteorología y clima, y otros datos geofísicos. Era un pensador profundo y amplio, componiendo una obra de cinco volúmenes llamada Cosmos que esencialmente transmitía la totalidad de la ciencia moderna (tal como era entonces) al público en general. Y también fue uno de los principales humanistas de la ciencia, argumentando enérgicamente en contra de la esclavitud, el racismo y el antisemitismo.

4. Documento de Thomas Young sobre el error de medición, bicentenario
Un inglés famoso por un experimento que mostraba la naturaleza ondulatoria de la luz, Young también era médico y lingüista. La celebración del aniversario de este año reconoce uno de sus trabajos más oscuros, publicado hace dos siglos (enero de 1819), sobre las matemáticas relacionadas con la probabilidad de errores en las mediciones científicas. Comentó el uso de la teoría de la probabilidad para expresar la fiabilidad de los resultados experimentales en «una forma numérica». Le pareció interesante mostrar por qué «la combinación de una multitud de fuentes independientes de error» tiene una tendencia natural a «disminuir la variación agregada de su efecto conjunto». En otras palabras, si realiza muchas mediciones, el tamaño del error probable de su resultado será menor que si sólo realiza una medición. Y las matemáticas se pueden aplicar para estimar el tamaño probable del error.

Young advirtió, sin embargo, que tales métodos podrían ser mal utilizados: «Este cálculo a veces ha intentado en vano sustituir la aritmética por el sentido común», señaló. Es necesario protegerse contra cualquier «causa constante de errores» (ahora conocida como «errores sistemáticos») además de los errores aleatorios. Y señaló que «muy pocas veces es seguro confiar en la ausencia total de tales causas», especialmente cuando las «observaciones son hechas por un solo instrumento, o incluso por un solo observador». La confianza en las matemáticas sin preocuparse por tales consideraciones, advirtió, podría llevar a conclusiones erróneas: «A falta de considerar esta condición necesaria, los resultados de muchas investigaciones elegantes y refinadas, relacionadas con las probabilidades de error, pueden al final ser encontrados perfectamente nugatorios.» Así que allí.

3. Johannes Kepler’s Harmonices Mundi, 400 aniversario
Kepler, uno de los más grandes físicos-astrónomos del siglo XVII, intentó reconciliar la antigua idea de la armonía de las esferas con la astronomía moderna que él había ayudado a establecer. La idea original, atribuida al filósofo matemático griego Pitágoras, era que las esferas que llevaban los cuerpos celestes alrededor de la Tierra generaban una armonía musical. Aparentemente nadie escuchó esta música porque, según algunos pitagóricos, estaba presente al nacer y por lo tanto era un ruido de fondo inadvertido.

Kepler creía que la construcción del universo, con el sol en lugar de la Tierra en su centro, observaba proporciones matemáticas armoniosas. Durante mucho tiempo había intentado explicar la arquitectura del sistema solar como correspondiente a los sólidos geométricos anidados, prescribiendo así las distancias que separan las órbitas planetarias (elípticas). En Harmonices Mundi (Armonía del Mundo), publicado en 1619, admitió que los sólidos por sí solos no podían dar cuenta con precisión de los detalles de las órbitas planetarias – se necesitaban principios adicionales. La mayor parte de su libro ya no es relevante para la astronomía, pero su contribución duradera fue la tercera ley del movimiento planetario de Kepler, que mostró la relación matemática entre la distancia de un planeta del sol y el tiempo que tarda el planeta en completar una órbita.

2. Expedición Eclipse valida a Einstein, centenario
La teoría general de la relatividad de Albert Einstein, completada en 1915, predijo que la luz de una estrella distante que pasaba cerca del sol sería doblada por la gravedad del sol, alterando la posición aparente de la estrella en el cielo. La física newtoniana podía explicar algunas de esas flexiones, pero sólo la mitad de lo que Einstein había calculado. Observar tal luz parecía una buena manera de probar la teoría de Einstein, excepto por el pequeño problema de que no se pueden ver las estrellas cuando el sol está en el cielo. Sin embargo, tanto la física newtoniana como la einsteiniana estuvieron de acuerdo en cuándo sería el próximo eclipse solar, haciendo que las estrellas cercanas al borde del sol fueran brevemente visibles.

El astrofísico británico Arthur Eddington dirigió una expedición para observar un eclipse desde una isla frente a la costa de África Occidental en mayo de 1919. Eddington encontró que las desviaciones para algunas estrellas de su ubicación previamente registrada coincidían con el pronóstico de la relatividad general lo suficientemente cerca como para declarar a Einstein el ganador. Aparte de hacer famoso a Einstein, el resultado no importaba mucho en ese momento (aparte de fomentar el uso de la relatividad general en la teorización sobre la cosmología). Pero la relatividad general se convirtió en un gran problema décadas más tarde, cuando fue necesario explicar nuevos fenómenos astrofísicos y también hacer posible que los dispositivos GPS fueran lo suficientemente precisos como para eliminar los mapas de carreteras.

1. Tabla Periódica! Sesquicentenario!
Dmitrii Mendeleev no fue el primer químico en notar que varios grupos de elementos tenían propiedades similares. Pero en 1869 identificó un principio rector para clasificar los elementos: Si los enumera en orden de aumento de peso atómico, los elementos con propiedades similares se repiten a intervalos regulares (periódicos). Usando esta perspicacia creó la primera tabla periódica de los elementos, uno de los mayores logros en la historia de la química. Muchos de los grandes logros de la ciencia aparecieron en forma de inescrutables fórmulas matemáticas, o requirieron elaborados experimentos que requerían genio intuitivo, gran destreza manual, enorme costo o tecnología compleja.

Pero la tabla periódica es un gráfico mural. Permite a cualquiera comprender de un vistazo los fundamentos de toda una disciplina científica. La mesa de Mendeleev ha sido reconstruida con frecuencia, y su regla guía es ahora el número atómico más que el peso atómico. Pero sigue siendo la consolidación más versátil de información científica profunda jamás construida – una representación icónica de todos los tipos de materia de los que están hechas las sustancias terrenales. Y no sólo se puede encontrar en las paredes de las aulas, sino también en corbatas, camisetas y tazas de café. Algún día tal vez decore las paredes de un restaurante con temas químicos llamado The Periodic Tables.