Las nuevas fechas se acortan cuando Denisovan y Neandertales se cruzan en el camino

Misteriosos homínidos antiguos conocidos como Denisovan y sus primos evolutivos, los Neandertales, frecuentaban una cueva en el sur de Siberia que comenzó hace mucho tiempo, según dos nuevos estudios.

La evidencia de las visitas de esas poblaciones a la Cueva Denisova, que comenzaron hace unos 200.000 años para los neandertales y posiblemente hace unos 300.000 años para los denisovianos, aparece en la revista Nature el 31 de enero.

Se sabía que miembros de las dos especies de homínidos extintos habían ocupado la cueva siberiana en algunos puntos durante la Edad de Piedra. Pero la nueva evidencia ofrece la mejor mirada hasta la fecha sobre cuándo llegaron Denisovan y Neandertales al sitio, y cómo las dos especies de homínidos pueden haber interactuado, incluyendo el mestizaje.

En un nuevo estudio, un equipo dirigido por la geoarqueóloga Zenobia Jacobs descubrió que los habitantes de Denisovan ocuparon la cueva siberiana hace tan sólo 55.000 años, mientras que una segunda investigación, dirigida por la arqueóloga Katerina Douka, sitúa la última posición de los habitantes de Denisovan en el sitio en aproximadamente el mismo estadio de béisbol. En cuanto a los neandertales, la última vez que habitaron la Cueva Denisova fue hace unos 97.000 años, según estimaciones del grupo de Jacobs.

«Ahora parece que los habitantes de Denisovan pueden ser colocados en el sitio desde hace casi 300.000 años hasta hace unos 50.000 años, con los neandertales allí por períodos intermedios», dice el paleoantropólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la investigación. Pero aún no se sabe si los fósiles de homínidos de la cueva provienen de individuos que murieron durante ocupaciones periódicas o cuyos restos fueron transportados al sitio por, digamos, carnívoros, dice.

Las sugerencias de otros investigadores de que los Denisovan sobrevivieron en el sur de Siberia hasta hace unos 30.000 años no pudieron ser verificadas en los nuevos estudios.

Jacobs, de la Universidad de Wollongong en Australia, y sus colegas generaron fechas para 103 muestras de sedimentos de la cueva Denisova que han producido herramientas de piedra y fósiles de homínidos. Las estimaciones de la edad se basaban en los cálculos de cuándo el sedimento había estado expuesto por última vez a la luz solar. El fósil más antiguo de Denisovan, un diente molar, proviene de sedimentos que datan de hace unos 300.000 años. Pero ese fósil puede haber sido depositado originalmente en sedimentos por encima de donde fue encontrado, lo que hace que el diente tenga menos de 300.000 años de antigüedad, dice el equipo de Jacobs.

Douka, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, y sus colegas estimaron las edades de cuatro denisovianos, tres neandertales y otros tres homínidos cuyos restos fragmentarios se han encontrado en la Cueva de Denisova. El equipo incorporó estimaciones de edad de fósiles y sedimentos nuevas y previamente obtenidas, información sobre las posiciones originales de los fósiles cuando se excavan y comparaciones del ADN mitocondrial extraído de los fósiles.

Hasta ahora, las edades de los fósiles de Neandertal en el noreste de Asia han sido escasas y sugieren una presencia relativamente tardía de la Edad de Piedra. «No esperábamos que los neandertales[de la cueva Denisova] fueran anteriores a hace unos 120.000 años, pero los sedimentos que contenían ADN neandertal se remontan a hace 200.000 años», dice Douka. Esa evidencia genética rechaza las estimaciones de cuando los neandertales llegaron por primera vez a la cueva de Siberia basándose sólo en fósiles. Las temperaturas relativamente cálidas aparentemente animaron a los neandertales a caminar hacia el norte hasta la Cueva Denisova, dicen los investigadores.

Los científicos sabían que la llegada de los neandertales a la cueva condujo al mestizaje con los denisovianos. En agosto de 2018, los investigadores informaron que una niña representada por ADN extraído de un fragmento de hueso excavado en la cueva siberiana tenía un padre denisoviano y una madre neandertal, el único híbrido de primera generación de su tipo jamás encontrado (SN: 9/15/18, p. 9).

El equipo de Douka calcula que la niña híbrida vivió entre 79.300 y 118.100 años atrás, antes de lo estimado y en línea con las edades de los otros fósiles neandertales de la cueva. Las fechas estimadas no son lo suficientemente precisas para determinar si los Denisovan y los Neandertales ocuparon la cueva al mismo tiempo. Pero la familia de la niña debe haber vivido cerca de la cueva, si no en ella, mientras Denisovan estaba allí, sospecha Douka.

Su equipo también estima que los colgantes de dientes de animales y las puntas de huesos que se descubrieron previamente en la cueva de Denisova datan de hace 43.000 a 49.000 años. Aunque estos artefactos se han relacionado tradicionalmente con el Homo sapiens de la Edad de Piedra, los arqueólogos rusos del equipo de Douka consideran a los habitantes de Denisovan como los probables autores de estos hallazgos. Las investigaciones de la Cueva Denisova, que comenzaron hace 40 años, no han arrojado fósiles de H. sapiens ni ADN.

Sin embargo, H. sapiens vivió en otro lugar de Siberia hace unos 45.000 años (SN: 11/29/14, p. 8). Desde que los Denisovanos datan de no más de 52.000 años atrás en los nuevos estudios, «mi dinero estaría en los primeros humanos modernos» como los creadores de los colgantes y puntas de la Cueva de Denisova, dice Stringer.

Pero no sería sorprendente que los hijos de Denisovan y H. sapiens crearan esos artefactos, escribe el arqueólogo Robin Dennell, de la Universidad de Sheffield en Inglaterra, en un comentario publicado en la misma edición de Nature. El mestizaje entre H. sapiens, Neandertales y Denisovans puede haber sido más común de lo que los científicos creen. Además de las pruebas anteriores de mestizaje entre los neandertales y los denisovianos en la cueva, se sabe que los neandertales y los H. sapiens se han cruzado en otras partes de Eurasia.