Los lagartos albinos se convierten en los primeros reptiles editados genéticamente del mundo

Hasta ahora, el sistema de edición genética CRISPR se ha utilizado con éxito en bacterias, plantas, ratones, cerdos, monos e incluso en seres humanos, pero nunca en reptiles, debido a sus difíciles métodos reproductivos. Ahora, los investigadores de la Universidad de Georgia han logrado editar con éxito los genes de los lagartos con CRISPR, haciéndolos albinos e incluso capaces de pasar esos genes editados a sus descendientes.

CRISPR funciona en células individuales, por lo que la forma más efectiva es editar un organismo cuando sólo tiene una célula. Esto significa que generalmente se realiza en óvulos recién fecundados o cigotos, el precursor unicelular de un embrión. Y para los mamíferos, eso funciona muy bien.

Pero los reptiles son otra cosa. En los lagartos, la fertilización ocurre internamente en la cloaca, pero es imposible saber exactamente cuándo se arraiga. También es mucho más difícil fertilizar huevos de reptiles in vitro y transferirlos.

Por lo tanto, los investigadores del nuevo estudio probaron si funcionaría con huevos de lagarto no fertilizados. Inyectaron reactivos CRISPR directamente en los óvulos que aún están en los ovarios de los animales, con el objetivo de eliminar el gen del albinismo de la tirosinasa. De esta manera, cualquier lagarto mutante nacería albino, lo que hace que sea muy obvio si el procedimiento funcionó.

Seguro que sí, e interesantemente, el proceso incluso afectó a los alelos (variantes genéticas) del padre, a pesar de que sus genes no se añadieron hasta después del procedimiento. Esto sugiere que los reactivos CRISPR permanecen activos dentro de los huevos durante varios días o incluso semanas.

«Debido a que estamos inyectando óvulos no fertilizados, pensamos que sólo podríamos realizar edición genética en los alelos heredados de la madre», dice Doug Menke, autor correspondiente del estudio. «El ADN paterno no está en estos ovocitos no fertilizados. Tuvimos que esperar tres meses para que los lagartos eclosionaran, así que es un poco como la edición de genes en cámara lenta. Pero resulta que cuando hicimos este procedimiento, cerca de la mitad de los lagartos mutantes que generamos tenían eventos de edición genética sobre el alelo materno y el alelo paterno».

Luego, el equipo examinó a la descendencia y encontró que entre seis y nueve por ciento de los huevos pasaron a producir descendencia editada genéticamente. Puede que esto no suene como una gran tasa de éxito, pero considerando que el proceso nunca antes había funcionado en los reptiles, esto sigue siendo un gran salto hacia adelante.

«En relación con los sistemas de modelos muy establecidos que pueden tener eficiencias de hasta el 80 por ciento o más, el seis por ciento parece bajo, pero nadie ha sido capaz de hacer este tipo de manipulaciones en ningún reptil antes», dice Menke. «No hay una gran comunidad de genetistas del desarrollo que estudien reptiles, así que esperamos aprovechar la emocionante biología funcional que ha sido inexplorada.»

El estudio abre potencialmente la técnica CRISPR para su uso en una variedad de otros animales que antes no podían ser editados genéticamente. El equipo también dice que este nuevo y más fácil método para crear lagartos albinos podría ayudarles a estudiar el albinismo en humanos. En particular, dado que algunos lagartos tienen estructuras oculares similares a las de los humanos, podrían ser un mejor modelo de por qué los humanos con albinismo a menudo tienen problemas de visión.