Hayabusa2 acaba de intentar recoger polvo de asteroides por primera vez
La nave espacial Hayabusa2 ha golpeado rápidamente la superficie del asteroide Ryugu, haciendo el primero de los tres intentos planeados de atrapar una pizca de polvo. El análisis de la muestra podría arrojar luz sobre los orígenes de los planetas o incluso sobre la posibilidad de vida en otras partes del sistema solar.
Pero los científicos no sabrán con certeza cuánto polvo Hayabusa2 logró atrapar hasta que la nave regrese a la Tierra en 2020.
Cuando Hayabusa2 llegó al Ryugu de 1.000 metros de ancho en junio, los científicos se sorprendieron al encontrar la superficie del asteroide en forma de diamante cubierta de rocas (SN Online: 6/27/18). Ese terreno áspero hacía difícil encontrar un buen lugar para aterrizar.
En diciembre, el equipo realizó experimentos en la Tierra para asegurarse de que su técnica de recolección de muestras funcionara en una superficie tan rocosa. Las pruebas sugirieron que la estrategia, disparando una bala de tántalo a la superficie para levantar el polvo de asteroides y luego recoger ese polvo en un cuerno ensanchado, debería funcionar en Ryugu.
Científicos de la sala de control de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en Sagamihara recibieron datos de Hayabusa2 justo antes de las 6 p.m. EST el 21 de febrero (8 a.m. el 22 de febrero en Japón), confirmando que la nave había aterrizado en Ryugu.
El equipo de la misión vitoreó, con un miembro gritando «¡Yatta!» – o «We did it!» en japonés – según el vídeo publicado por la agencia espacial japonesa.
Poco después, el equipo confirmó que la nave había disparado con éxito la bala, lo que significa que probablemente también recogió una muestra. La nave se levantó de la superficie y se retiró a una distancia segura de Ryugu.
«Sólo quiero saltar», dijo el director del proyecto, Junichiro Kawaguchi, en una entrevista desde la sala de control. «Este fue el punto más crucial, si puedes confirmar que el proyectil se ha disparado.»
Hayabusa2 tiene dos balas más a bordo para dos intentos de recolección más a finales de este año. Para una muestra, el equipo usará un proyectil más grande para volar un cráter en el asteroide y obtener material de debajo de la superficie.
Cuando la nave espacial regrese a la Tierra, los científicos examinarán las muestras en busca de señales de material orgánico que puedan ayudar a explicar cómo comenzó la vida en el sistema solar (SN: 1/19/19, p. 20).
